严格说来，狐狸其实是两种动物，狐是狐，狸是狸。狸通常指的是成语一丘之貉里的貉，亦称狸子、狸猫、山猫、豹猫。我们通常说的狐狸指的是狐，其在动物学上隶属于食肉目犬科狐属，几乎全世界都有分布，甚至在冰天雪地的北极都有北极狐。

    狐狸精又名狐仙，民间俗称大仙，据说法力高强，可幻化人形。晋朝郭璞所撰的《玄中记》中就煞有介事地说：“狐五十岁，能变化为妇人，百岁为美女，为神巫，能知千里外事。善蛊魅，使人迷惑失智。千岁即与天通，为天狐。”

    狐狸在先秦两汉地位最为尊崇，与龙、麒麟、凤凰并列为四大祥瑞之一。汉代石刻画像及砖画中，常有九尾狐与白兔、蟾蜍、青鸟并列于西王母座旁，以示祯祥。

    汉朝以后，狐狸精的祥瑞地位急剧下降，慢慢成了生活作风出问题的代名词，至今仍未翻身。

    汉晋时期狐仙故事开始出现，像《搜神记》就有许多这样的故事。这些故事大都简单，描写狐仙虽神通广大，但有怕狗、有臊气、变形后仍留有尾巴等属性，为以后的狐仙故事奠定了基调。

    唐朝，《任氏》《计真》等唐传奇大行其道。元明话本小说中，也多有狐仙出现，如《西游记》中的众多狐妖、《封神演义》里的妲己等。

    到清朝，以《聊斋志异》《阅微草堂笔记》为代表的笔记小说大畅其说。《聊斋志异》更是集狐仙之大成，达到登峰造极的地步。

    为何在中国古典文学里，狐狸会升格成狐仙呢？原来，狐狸生性好奇，喜欢收藏小玩意，尤其是女性的饰品。人们捕获狐狸后发现这些东西，认为狐狸成精后会变成女性，专门迷惑勾引男人，狐狸精之说由此而来。

    在西方，虽无狐狸精的传说，但有许多有关狐狸的童话寓言故事，如《伊索寓言》、克雷洛夫寓言。其中最有名的是列那狐的故事。故事以狐狸列那和代表贵族的狼伊桑格兰的斗争为线索，揭露了重重的社会矛盾，辛辣地嘲讽了专制的国王、贪婪的贵族、愚蠢的教士。

    狐狸真是神奇的动物：是狐狸的狡黠成就了人类的智慧，还是人类的智慧成就了狐狸的狡黠，这还真是一个令人头疼的问题。