公元前221年，秦始皇消灭六国，完成了统一中原的大业之后，就着手制定北讨匈奴、南平百越的战略。经过一系列的准备，公元前218年，秦始皇命大将屠睢和赵佗率50万大军，发动了征服岭南越族的战争。秦军兵分五路，经广西北部的越城岭、湖南南部的九嶷山以及江西南康和余干等地，向今天两广地区的越族进军。其中，攻占番禺的这支秦军最为迅速。他们经九嶷要塞，顺北江而下，直达珠江三角洲地区，并占领了番禺。而进攻今广西地区越族人的两支大军，由于以屠睢为首的一些秦军军官采取歧视越人的政策，推行暴政，引起了越人的全面反抗。越人由于熟悉地形，善于爬山涉水，夜间偷袭秦军，扰得秦军苦不堪言。越人一度获胜，秦军粮道被断，供给不足，主帅之一的屠睢也被杀害。由于粮食匮乏、主帅被杀、数十万的秦军伤亡，使战争陷入了对峙阶段，前后相持达三年之久。

    50万部队对百越地区采取了重大的军事行动。秦很快征服了闽越，但在进攻南越和西越时，秦军遭到了顽强抵抗，加之岭南地区交通不便，军需供应困难，战争相持不下。为了支援战争，秦始皇一面在中原征发兵马，一面命令监御史禄率兵在今广西兴安县北开挖灵渠，把湘江和桂江支流---漓江之间的交通贯通起来，灵渠建成后大大方便了军需供应和兵员运输。经过八年征战，终于平定了百越，统一了岭南地区，并设置了南海郡、桂林郡和象郡。

    战争期间和战争之后，先后有50万中原人，"戍五岭，与越杂处"，他们带去了中原先进的生产工具和生产经验，客观上促进了这一地区的经济、文化发展。客家人这一族群也是汉族同百越杂居而产生的。从此，越族人民就永远成为祖国大家庭中的一员，百越地区也从此成为中国领土不可分割的一部分。

    为了保持岭南的稳定，秦始皇命进军岭南的将士留守当地“屯戍”。另外，还从中原向岭南地区大批移民。留守的将士和移民，除少数与中原移民女子结婚外，其余多娶越女为妻。他们为岭南地区带来了先进的文化和农业、手工业技术，为岭南的发展做出了重大的贡献。秦平岭南的战争是秦始皇统一中国战争的重要组成部分。它在历史上第一次正式将岭南纳入了中国的版图，使越族正式成为中华民族大家庭的一员。它对促进汉越民族的融合及岭南社会政治、经济和文化的发展都起着不可忽视的作用。

    南戌五岭一般称秦戍五岭，指的是秦军对南方百越民族进行征服战争，并不是地名。“五岭”是地名，史书记载互有出入，综合《广州记》、《南康记》、《舆：地志》、《水经注》诸家所说，五岭的具体位置是：

    大庾岭，在今江西省西南角的大庾县南境，与广东省南雄县接壤，为粤赣交通要道，秦时的横浦关即在此岭之上。

    都庞岭，在今湖南省兰山县南和广东省连县之北，而不是今日位于广西灌阳和湖南江永之间的都庞岭。秦时的湟溪关即在此岭之上，亦为由湖入粤之道。

    骑田岭，在今湖南郴县和宣章县之间，为湘粤通道，秦时的阳山关即在此岭之上。

    萌渚岭，在今湖南省江华县和广西贺县、钟山二县之北，为由湘入桂之道。

    越城岭，在今广西兴安县之北，为由湘入桂的交通要道，这里还有兴安县严关和秦城遗址。